Với khả năng giết người bất ngờ từ bóng tối và khó bị phản kích, bắn tỉa được sử dụng như một chiến thuật gây khủng hoảng tinh thần binh sĩ đối phương.

Lịch sử thế giới vẫn chưa ghi lại đầy đủ công lao của đội quân bắn tỉa. Bắn tỉa - từ nguyên thủy là xạ thủ (marksman). Thực tế từ những năm 1770, động từ “to snipe” - đi săn chim dẽ giun (loài chim lội nước, mỏ dài có tên tiếng Anh là snipe) đã được binh sĩ Anh đóng tại Ấn Độ sử dụng. Từ đây nảy sinh ra danh từ sniper mà chúng ta biết ngày nay: người bắn tỉa.

Cụm từ “bắn tỉa” hay nhắc người ta liên tưởng đến các vụ ám sát. Thời trước, hai phát đạn khô khốc đoạt mạng John F.Kennedy ngày 22.11.1963. Mới đây, hàng triệu dân Mỹ hoảng loạn trước kẻ bắn tỉa giết người hàng loạt ở Washington DC, Maryland và Virginia (2002). Nhưng chỉ hiểu về bắn tỉa có thế thôi thì chưa đủ...