Tháng 10.2013, Chủ tịch liên đoàn bóng đá Na Uy - Yngve Hallén tiết lộ sắp có một giải đấu tầm cỡ quốc gia ở châu Âu nhưng ông nói thêm "nó còn trong ý tưởng". 

Theo đó, 55 đội tuyển quốc gia thuộc các thành viên của Liên đoàn bóng đá châu Âu (UEFA) sẽ được chia thành nhiều bảng đấu dựa trên thứ hạng của mỗi đội sau kỳ World Cup. UEFA nói thêm, giải đấu này diễn ra không trùng lịch thi đấu của các giải đấu khác. Nói chính xác hơn, giải đấu này diễn ra đúng vào những ngày FIFA lên lịch cho các đội tuyển đá giao hữu.

Vào tháng 3.2014, Tổng thư ký UEFA lúc đó là Gianni Infantino tuyên bố đây là giải đấu rất có lợi, trước mắt là các trận cầu giao hữu sẽ được tính điểm đàng hoàng chứ không hề đá tập cho có lệ và khán giả sẽ được xem những trận đấu thật sự chứ không hề vô bổ như những trận giao hữu trước đó. Ngay sau đó, Chủ tịch Hiệp hội bóng đá Anh Greg Dyke tán thành và cho rằng đề xuất này quá hấp dẫn và tuyển Anh sẽ được thi đấu với nhiều đội tuyển quốc gia hàng đầu. Thành viên khó tính nhất của UEFA đã tán thành, lẽ nào các thành viên khác lắc đầu?

Vào ngày 27.3.2014, UEFA tiến hành bỏ phiếu và đề án này được sự đồng thuận của đủ 54 hiệp hội thành viên (Kosovo lúc đó chưa là thành viên chính thức) tại Hội nghị UEFA ở Astana (Kazakhstan).

Như đã nói ở trên, đây là giải đấu của 55 thành viên thuộc UEFA, nơi các đội tuyển quốc gia được chia thành nhiều bảng đấu theo thứ hạng FIFA để tranh tài. Hai năm một lần, các thành viên UEFA được thi đấu với các đối thủ ngang tầm để ngoài việc cọ xác, họ còn tránh những suất xuống hạng. Nếu đá không "đàng hoàng", tuyển Anh (hạng A) vẫn có thể bị lọt xuống hạng D để đá giao hữu với toàn những đối thủ như Kazakhstan, Andora, Malta...

UEFA Nations League được lập ra ngoài mục tiêu giảm thiểu những trận giao hữu quốc tế vô bổ còn là niềm hy vọng dành cho những quốc gia có nền bóng đá yếu ở châu Âu. Nếu như trước đây, những Malta, Belarus, Luxemburg, Macedonia... "không có cửa" để lọt vào vòng chung kết giải đấu EURO danh giá thì giờ đây, họ vẫn có khả năng lọt qua khe cửa hẹp khi chỉ cần chơi đúng với đẳng cấp của mình.

55 thành viên UEFA sẽ được chia thành 4 hạng lần lượt là A - B - C - D. Hạng A là top 12 đội của châu Âu có thứ hạng cao nhất bảng xếp hạng tuyển quốc gia. Hạng B cũng có 12 đội tuyển xếp ngay sau đó. Chỉ có hạng B (15 đội tuyển) và C (16 đội tuyển) có số lượng đội tham dự nhiều hơn. Trong mỗi hạng đấu đó, các đội tuyển quốc gia được chia thành nhiều bảng mỗi bảng 3 hay 4 đội tùy theo số lượng.

Ở vòng bảng, các đội sẽ thi đấu theo thể thức sân nhà - sân khách. Đặc biệt ở nhóm A, 4 đội dẫn đầu 4 bảng sẽ đá bán kết theo thể thức loại trực tiếp để chọn ra đội vô địch. Như vậy chỉ có những đội tuyển ở nhóm A mới có cơ hội vô địch UEFA Nations League.

Tiếp theo, 4 đội đầu mỗi bảng của mỗi nhóm B, C, D sẽ được thăng hạng và ngược lại 4 đội xếp chót 4 bảng ở các nhóm A, B, C sẽ bị xuống hạng. Riêng nhóm C có 3 bảng 4 đội nên 4 đội xếp thứ ba mỗi bảng đấu sẽ được xét thành tích thêm một lần nữa để chọn 1 đội xuống hạng D.

Vòng loại Euro 2020 sẽ diễn ra từ tháng 3 đến tháng 11.2019. Các đội sẽ vẫn được chia thành 10 bảng để chọn 2 đội đầu bảng lọt thẳng vào vòng chung kết. 4 suất còn lại chính là tuyển chọn từ UEFA Nations League lần này.

4 đội đầu bảng ở mỗi hạng sẽ chơi 2 trận bán kết và 1 trận chung kết để tìm ra đại diện duy nhất của mỗi hạng dự vòng chung kết EURO 2020. Tất nhiên nếu đội đầu bảng đã giành vé (như Đức, Anh... chẳng hạn) thì suất tranh vé vớt này được trao cho đội có thành tích tốt tiếp theo của mỗi bảng. Đặc biệt trong trường hợp các đội đầu bảng của hạng A đã có vé dự vòng chung kết EURO 2020, suất đó sẽ nhường cho đội của hạng đấu khác.

Vào ngày 24.1.2018, UEFA đã bốc thăm chia bảng UEFA Nations League với kết quả như sau: