Nhân tài Việt trên đất khách (Kỳ 7)

Nhớ lại cảm xúc tại giải Mỹ mở rộng cách đây 1 năm, Daniel Nguyen cho biết: “Thuở nhỏ tôi thường xuyên xem các trận đấu tại giải Mỹ mở rộng và nói với cha mẹ rằng: Rồi có ngày con sẽ xuất hiện ở sân chơi này. Thật ngây ngất khi giấc mơ đã thành hiện thực!”.

Trước và sau trận đấu nói trên, trang web của ĐH Nam California (USC) thường xuyên mở diễn đàn để động viên “ngôi sao” Daniel Nguyen của trường. Một fan đã viết: “Chỉ còn ít ngày nữa thôi, cựu ngôi sao của trường trung học Santa Barbara, nay là ngôi sao của chúng ta, sẽ xuất hiện ở sân chơi lớn nhất làng quần vợt. Hãy dõi theo bước chân Daniel”. Khi đó, Daniel Nguyen chưa tròn 19 tuổi (sinh ngày 16.10.1990 tại Long Beach, California). 

Để được suất đặc cách dự Grand Slam, Nguyen cùng Sundling đã đánh bại đôi Bangoura/Nathan Pasha 7/6, 6/3 để giành chức vô địch U.18 của USTA Hart Court Championship (giải VĐ Hiệp hội quần vợt Mỹ, diễn ra tại Michigan – 2 năm trước, Nguyen giành chức VĐ U.16). Lúc đó, Nguyen đã rất nổi tiếng tại trường trung học Santa Barbara, luôn là hạt giống số 1 (cả đôi lẫn đơn) môn quần vợt trong suốt 2 năm theo học trường này. Đến khi vào năm nhất ngành Quản trị kinh doanh của Đại học Nam California, dưới sự dẫn dắt của HLV Peter Smith, Nguyen là thành viên của trường vô địch đồng đội NCAA (tháng 5.2009), sân chơi thể thao lâu đời nhất của sinh viên, là bệ phóng cho những tên tuổi sau này như Arthur Ashe (vô địch 1965), Jimmy Connors (1971), John McEnroe (1978), Anh em nhà Bryan (1998)...

Năm 6 tuổi, Nguyen được cha mẹ dẫn đến tập quần vợt ở một trung tâm TDTT tại California. Dù lúc đó đứng chưa qua khỏi lưới nhưng với niềm hăng say luyện tập và sự động viên của gia đình, Nguyen nhanh chóng phát huy khả năng di chuyển linh hoạt, đồng thời có những cú đánh từ cuối sân hiệu quả. Năm lên 9, Nguyen kết thân cùng Sundling, và đó là cuộc hội ngộ định mệnh cho cả hai: một người thuận tay phải (Nguyen) và 1 kẻ thuận tay trái, để cùng nhau lập thành 1 bộ đôi xuất sắc của giới sinh viên. Nguyen cao 1m78, đánh cuối sân tốt, kết hợp cùng một Sundling cao 1m90, sở hữu những quả smash trên lưới. Ba danh hiệu đáng kể nhất của cả hai chính là vô địch U.16, U.18 USTA Hart Court Championship 2007, 2009 và á quân U.18 năm 2008.

Nhưng nói đến Daniel Nguyen là phải nhắc đến sự thành công của mô hình thể thao học đường mà trường trung học Santa Barbara (biệt danh “mái ấm của Don”) là tiêu biểu. Năm 2007, bước ngoặt lớn nhất trong sự nghiệp thể thao - học vấn của Daniel Nguyen là anh quyết định chuyển từ trường trung học Oxnard sang Santa Barbara (đều ở bang California). Chính trong ngôi trường sở hữu nhiều tài năng thể thao học đường mà Nguyen phát triển vượt bậc (khi bắt đầu tham gia vào đội U.16).

Dấu ấn đầu tiên là chức vô địch đơn giải The Ojai (tháng 5.2007). Anh giành danh hiệu dù đêm trước đó phải vật lộn với cơn đau bụng dữ dội vì bị ngộ độc thực phẩm. “Danh hiệu làm tôi khỏe hơn”, Nguyen tâm sự sau chiến thắng. Trên khán đài dự trận chung kết hôm đó có cả cha mẹ anh, những người mà anh chỉ gặp khi về thăm nhà vào mỗi dịp cuối tuần. “Tôi chấp nhận xa nhà nếu khả năng chơi quần vợt của tôi được cải thiện”, Nguyen chia sẻ.

Hiếu Dân