Cha đẻ của 'quái vật bỏ túi' Pokémon

Cho đến nay, Pokémon là một trong những mô hình franchise lớn nhất mọi thời đại trong lĩnh vực game. Đội quân ấy tràn ngập khắp nơi, từ video game sang phim hoạt hình anime, manga rồi điện ảnh và mới nhất là app Pokémon GO mới ra mắt vào ngày 6.7 vừa qua, khiến thế giới đứng ngồi không yên. Trong khi ấy, cha đẻ của Pokémon lại vẫn quyết giữ mình trong bóng tối, xa lánh thế sự dù vẫn đang mải miết với các game mang Pokémon.

Pokémon ra mắt công chúng năm 1996 với game Pokémon Red and Green Versions chơi trên máy cầm tay Game Boy của hãng Nintendo sau 6 năm thử nghiệm của cha đẻ - ông Satoshi Tajiri. Đầu thập niên 1990, Tajiri lần đầu tiên nhìn thấy 2 đứa trẻ chơi Game Boy, sử dụng dây cáp Game Link Cable để kết nối với nhau. Ông tưởng tượng thấy những con con trùng đang bò dọc theo dây cáp đó và nghĩ đến việc phát triển Game Link Cable. Ý tưởng hình thành Pokémon nhen nhóm khi Tajiri muốn mang lại cơ hội cho những đứa trẻ thời đó được săn lùng sinh vật như cách ông săn tìm các con côn trùng lúc nhỏ.

Tajiri trình bày ý tưởng này với Nintendo. Hãng này dù không hiểu hết những gì ông trình bày nhưng vẫn đồng ý cấp số vốn ban đầu cũng như huy động sự hỗ trợ từ studio thiết kế game Creatures, Inc. Người được cử ra giúp đỡ Tajiri phát triển ý tưởng này là Shigeru Miyamoto - người đứng sau một loạt game thần thoại là Mario, The Legend of Zelda, Pikmin và Donkey Kong. Trong một bài phỏng vấn hiếm hoi với tạp chí TIME năm 1999, Tajiri bày tỏ lòng tôn trọng đối với bậc đàn anh: “Tôi luôn kính trọng ông ấy và ghi nhớ từng lời khuyên của ông ấy”. Trước câu hỏi: “Pokémon giờ nổi tiếng hơn bất kỳ game nào mà Miyamoto từng làm. Liệu trò đã vượt qua thầy?”, Tajiri khiêm tốn không nhận.

Nhưng sự thật thì đúng là Pokémon đã vượt lên trên mọi ngờ vực của nhà đầu tư Nitendo và của cả người dẫn dắt Miyamoto vốn từng tiên đoán nửa đùa nửa thật rằng Pokémon chẳng thể nổi tiếng mãi được khi ông này đang phát triển phiên bản mới của Mario Bros. Hãng Nitendo lúc đó không kỳ vọng nhiều vì lúc đó Game Boy đã bắt đầu thoái trào. Chính Pokémon đã kéo ngược lại xu hướng bởi nó đủ sức hấp dẫn đối với người trẻ vốn không đủ tiền để mua các máy chơi game console thế hệ mới. Pokémon trở thành cơn địa chấn ở Nhật và khuynh đảo thị trường Mỹ khi có mặt tại đó năm 1998.

Không chỉ là người thiết kế game, Tajiri còn xuất sắc trong vai trò của một chuyên gia tạo hiệu ứng cho Pokémon. Một phần thành công của game Pokémon Red and Green Versions là bởi sự bí ẩn khiến người chơi đồn thổi. “Có 150 nhân vật và Mew là nhân vật số 151 trong vòng bí mật. Bạn không thể sở hữu một con Mew nếu không biết cách trao đổi. Ai đó cho tôi con Mew, rồi tôi cho lại bạn và bạn cho nó cho người khác. Cách giới thiệu nhân vật này sẽ tạo ra nhiều chuyện hoang đường và giúp cho sự hứng thú của người chơi không phai nhạt”, Tajiri cho biết.

Đó cũng là cách cậu bé Tajiri lúc nhỏ tìm niềm vui với chuyện đi bắt côn trùng. “Các loài côn trùng từng quyến rũ tôi. Chúng rất kỳ lạ. Mỗi lần tôi tìm thấy một loài mới là mỗi lần tôi được chạm vào một bí ẩn của thiên nhiên. Càng săn tìm côn trùng tôi càng tiếp xúc với nhiều loài mới. Sinh ra ở Michina, vùng ngoại ô của Tokyo, cậu con trai của người bán hàng cho Hãng Nissan thường thang lang từ ao hồ, cánh đồng cho đến tận trong rừng trong cuộc chơi tìm kiếm những con côn trùng mới lạ. Rồi cậu bé được bạn bè đặt cho biệt danh Dr. Bug (ông bọ) rất “thức thời” trước cơn lốc đô thị hóa khi những khoảng không thiên nhiên rộng lớn phải nhường cho các tòa nhà cao tầng và các trung tâm thương mại. Tajiri chuyển sang mê video game và arcade game (chơi trên máy sử dụng đồng xu). Khi Tajiri vào Trường đại học Công nghệ quốc gia Tokyo cũng là lúc tâm trí của Tajiri dành hết cho các máy chơi game, khiến cha mẹ nổi giận. Cậu bỏ học và suốt ngày ngồi đồng ở máy chơi game. May mắn là Tajiri cũng hoàn tất được chương trình 2 năm tại trường nhưng quyết không trở thành một người thợ điện như cha mong đợi.

Năm 1981, chàng trai Tajiri 18 tuổi giành chiến thắng tại một cuộc thi ý tưởng thiết kế game do đối thủ của Hãng Nintendo là Sega tài trợ và một năm sau cùng với bạn bè mở xuất bản tạp chí dành cho người mê game lấy tên Game Freak. Cũng nhờ tờ báo 28 trang này mà Tajiri gặp được Ken Sugimori, người sau này trở thành bạn thân và bạn đồng hành với ông để phát triển Pokémon. Bộ đôi này thành lập công ty game cũng mang tên Game Freak năm 1989 và làm một số game nhỏ cho Nintendo.

Nếu Satoshi Tajiri, 50 tuổi, là thủ lĩnh giấu mặt của Game Freak thì cộng sự cùng tuổi của ông Ken Sugimori lại càng kín tiếng hơn. Sugimori lần đầu nhìn thấy tờ báo Game Freak ở một cửa hàng dojinshi (chuyên bán tạp chí, truyện tranh tự xuất bản) và tìm gặp ông “chủ bút”. Khi Tajiri miệt mài phát triển Pokémon tại Nintendo thì Sugimori cũng say sưa với các bản vẽ. Ông là người vẽ toàn bộ 151 nhân vật trong Pokémon cũng như phát triển nhân vật cho các phim và game liên quan.

Trong hai dự án game Pokémon Black Version và Pokémon White Version (ra mắt lần đầu năm 2010), Sugimori phụ trách nhóm gồm 17 người chịu trách nhiệm thiết kế nhân vật và cho biết ông có cảm hứng khi quan sát động vật tại các sở thú cũng như các khu hải dương học.

Vẫn đồng hành bên nhau tại Game Freak và không ngừng theo đuổi sự bành trướng của Pokémon, Tajiri và Sugimori dường như khó vượt qua được cái bóng quá lớn của đội quân quái vật này nhưng biết đâu được họ đang âm thầm thai nghén những nhân vật hư cấu khác!