Đi ăn cháo lòng 'sang chảnh' ở Sài Gòn

Dồi chiên và các món lòng ăn kèm được sắp đặt tinh tươm ngay cửa tiệm

Cháo lòng Sài Gòn phổ biến khắp hang cùng ngõ hẻm, cũng là món ăn chơi đường phố được yêu thích bậc nhất. Cháo lòng chưa bao giờ được đưa vào nhà hàng hay các quán ăn sang trọng, bởi nguyên liệu để nấu món cháo này đa phần rất rẻ tiền. Thế nhưng, đây lại là một trong những món ngon gây nhiều thương nhớ nhất một khi bạn phải rời xa Sài Gòn.

Trước năm 1975, phổ biến hơn vẫn là món cháo huyết, cũng tương tự như cháo lòng ngày nay nhưng không bán kèm lòng mà chỉ có vài cục huyết lẫn với cháo. Chỉ giản dị vậy thôi mà người Sài Gòn xưa khi nhắc lại đều xuýt xoa.

Người Bắc vào Sài Gòn, đương nhiên mang theo món cháo lòng kiểu Bắc, lâu ngày cũng pha trộn với cháo lòng miền Nam vốn không ăn kèm rau thơm - mà chỉ với giá. Bởi vậy, tô cháo lòng Sài Gòn hiện nay là sự hòa trộn kiểu Nam - Bắc mà ai cũng hài lòng.

Tôi rất ngạc nhiên khi lần đầu đến ăn ở quán cháo lòng "sang chảnh" này với giá bán từ 35.000đ - 40.000đ/tô này. Đi trên đường phố Sài Gòn, người ta thường thấy những xe cháo lòng đẩy dạo, hoặc các quán tương đối bình dân với giá bán rất mềm, chỉ trong khoảng 10.000 - 20.000đ một tô. Vậy nên thật bất ngờ khi tìm thấy một tiệm cháo lòng khang trang, sạch sẽ với bàn ghế - chén dĩa được sắp xếp tinh tươm.

Hỏi chuyện chủ quán mới biết, hơn 30 năm trước đây, khởi đầu của tiệm cháo lòng này vẫn cùng cảnh “vỉa hè”. Bà chủ quán Võ Thị Loan mở quầy cháo nhỏ bán ngay trước cửa nhà, gần góc ngã tư Võ Thị Sáu - Pasteur (quận 03). Buôn may bán đắt một thời gian, bà nhận thấy có một bộ phận thực khách muốn ăn món này ở một không gian sạch sẽ và tinh tươm hơn, nên đã quyết định nâng cấp thành tiệm lớn. Bây giờ thực khách thèm một món cháo lòng bình dân không còn lo nơm nớp điều kiện vệ sinh nữa. Người chế biến và sắp lòng vào tô hay dĩa cũng đeo găng tay. Quầy bày các món lòng trông hấp dẫn và sạch bong, tạo cảm giác thèm thuồng ngay từ khi bước vào quán.

Sạch mà ngon nên quán vẫn nườm nượp khách dù giá bán khá cao. Nhiều người cho rằng, cháo lòng ăn ở "quán sang" sẽ kém ngon, cứ xuề xòa ở góc đường mà xì xụp như ngày nào thì thú vị hơn nhiều. Nhưng đó là ngày xưa, Sài Gòn khi đó còn vắng vẻ, ngồi ăn bên xe cháo lòng lề đường còn ít khói bụi. Ngày trước cũng chưa có hóa chất làm tăng độ ngon nên ngồi ăn vỉa hè bình dân vẫn thấy yên tâm. Còn bây giờ, thật giả lẫn lộn, thôi đành gác cái thú la cà, bỏ thêm một chút tiền mà an tâm hơn.

Dĩa lòng của quán rất hấp dẫn, nhưng nổi bật hơn hết vẫn là chén nước mắm ngọt, cay cay, chấm lòng vô cùng hợp vị. Ngoài ra còn có chén hành và tỏi ngâm giấm, giải luôn cái ngán của đồ lòng. Cháo lòng ở đây đúng kiểu miền Nam, nghĩa là hạt gạo rời rạc với nước chứ không dẻo như cháo lòng kiểu Bắc. Gọi dĩa lòng ăn riêng rồi gọi một tô cháo huyết, vậy là có đủ ngọt bùi, sần sật, chua cay, mặn ngọt. Thêm dĩa giò cháo quẩy nữa là đủ hương vị đặc trưng của cháo lòng đất phương Nam. Món dồi ở đây theo gu Nam, hoàn toàn không có dồi luộc mà chỉ là dồi chiên. Hương vị dồi chiên kiểu Nam rất đặc trưng, thơm dịu mùi sả bằm mà dồi luộc không có được.

Có thể nói, đây là một trong những tiệm cháo ngon và tinh tươm nhất nhì đất Sài thành. Sài Gòn sắp vào mùa mưa, ngồi ăn một tô cháo lòng trong tiết trời se se lạnh thì chắc không gì thú vị bằng.

Giang Vũ