2013 là một năm đặc biệt của ngành công nghiệp game, đánh dấu sự chuyển tiếp giữa hai thế hệ console do ba "đại gia" đầu ngành Sony, Nintendo và Microsoft sản xuất. Như một lời tri ân dành cho những ai gắn bó với PlayStation 3, Wii, Xbox 360, các hãng game lớn đã biến 2013 trở thành cột mốc thời gian đầy ắp kỷ niệm nhờ vào hàng loạt sản phẩm "bom tấn", có ảnh hưởng sâu sắc đến tận thời điểm hiện tại. Đó là một The Last Of Us được ví như Citizen Kane của ngành game; một Paper, Please khiến toàn ngành có cái nhìn khác về dòng game Indie; một BioShock Infinite với kịch bản để đời; lời chia tay tạm thời của series God Of War và sự trở lại của Tomb Raider... và quan trọng hơn hết, chính là màn chào sân của Grand Theft Auto 5.

Có quá nhiều điều để nói về Grand Theft Auto 5 (GTA5) vào thời điểm mà trò chơi nay ra mắt, giữa lúc PlayStation 4 vừa được công bố và PlayStation 3 sắp nói những lời tạm biệt sau cuối, Rockstar Game đã mang một kỳ quan đến cho nền tảng tưởng như đã "kiệt sức" này. GTA 5 sở hữu đồ họa đẹp đến ngỡ ngàng, tận dụng phần cứng đã có tuổi của PlayStation 3 để vẽ nên một Los Santos tráng lệ, đầy sức sống, làm nền tảng cho một câu chuyện đậm chất mỹ, đậm chất hành động, đậm chất ngông và nổi loạn của dòng game Grand Theft Auto. Ngày 2.11.2011, khi đoạn trailer đầu tiên của GTA 5 được công bố trên nền nhạc Ogdens' Nut Gone Flake, không ai tin rằng đây là trò chơi dành cho PS3, cả thế giới đã "phát cuồng" trước sức nóng mà Rockstar mang lại chỉ sau một đêm.

Ở thời điểm đó, nhiều người đã bắt đầu dành những lời khẳng định chắc chắn về thành công của GTA 5 và tiên đoán rằng trò chơi này sẽ vượt mặt phần trước đó là GTA 4 - vốn được xem là tượng đài của cả dòng game. Tuy nhiên, GTA 5 đã làm được hơn thế, và chính xác là thành công hơn cả GTA 4 lẫn các phiên bản trước cộng lại.

Chỉ sau thời điểm ra mắt chính thức 17.11.2013 một ngày, GTA 5 mang về cho Rockstar Game tổng doanh thu 800 triệu USD, hai ngày sau, con số này đã đạt mốc 1 tỉ USD, qua đó đưa trò chơi này trở thành sản phẩm giải trí có tốc độ tiêu thụ nhanh nhất trong lịch sử. Vượt mặt qua cả bộ phim Avartar do "ông vua của thế giới" James Cameron đạo diễn, đánh bại đội siêu anh hùng của Marvel và hằng hà sa số tên tuổi cộm cán khác đến từ Hollywood.

Không dừng lại tại đó, vào năm 2014, GTA 5 được gấp rút nâng cấp và tối ưu hóa trước khi đổ bộ lên PS4 cũng như Xbox One, trở thành phiên bản bản GTA đầu tiên có mặt trên hai thế hệ console khác nhau (thế hệ thứ 7 và thế hệ thứ 8). Vào năm 2015, trò chơi lại tiếp tục lấn sân sang nền tảng PC và mở ra thêm những kỷ lục mới về doanh thu. 

Tính đến tháng 4.2018 - tròn 5 năm sau ngày ra mắt chính thức, giới phân tích giật mình nhận ra, doanh số GTA 5 suốt thời gian qua hoàn toàn không ngừng tăng (nhờ những đóng góp lớn từ phân chơi Online), mà thậm chí còn giữa mức tăng trưởng rất đều đặn. Để rồi, sau những cuộc nghiên cứu thị trường độc lập (do International Business Times và Take-Two thực hiện), doanh thu của GTA 5 ở thời điểm hiện tại được xác định nằm ở mức 6 tỉ USD, tương đương 90 triệu bản tiêu thụ và phần còn lại đến từ giao dịch trong phần chơi trực tuyến.

Khi những con số này được công bố, hàng loạt tờ báo Mỹ đã ngay lập tức gọi GTA 5 là sản phẩm giải trí có lợi nhuận cao nhất trong lịch sử. Để độc giả tiện so sánh, bộ phim Avatar công chiếu năm 2009 có doanh thu 2,8 tỉ USD, Titanic (1997) đạt 2,1 tỉ, Marvel's The Avengers (2012) cũng chỉ đạt 1,2 tỉ USD. Về phía lĩnh vực âm nhạc, album rất thành công của ông hoàng Micheal Jackson là Thriller đã tiêu thụ gần 60 triệu bản và được thừa nhận rộng rãi là sản phẩm âm nhạc thành công nhất, doanh thu của album này theo Times rơi vào khoảng 4,1 tỉ USD (con số vẫn còn tranh cãi). 

Như vậy, sản phẩm thành công nhất của ngành giải trí đã có ông vua mới, và ông vua này thuộc về thế giới game, chứ không phải "gã khổng lồ" Hollywood hoặc bất kỳ cỗ máy in tiền nào khác.

Tương tự như các phần trước, GTA 5 tái tạo thế giới ảo lấy cảm hứng lớn từ những địa danh hoàn toàn có thật, trong trường hợp này là Los Angeles (thể hiện qua tên gọi Los Santos của game). Để đảm bảo sức sống về chiều sâu cần thiết cho bản đồ chơi có diện tích lên tới 127 Km², đội ngũ phát triển game của Rockstar Game phải "đóng quân" thực địa California trong suốt nhiều năm liền, bên cạnh đó, nhóm biên kịch và thiết kế trò chơi - dưới sự chỉ đạo của "ông trùm" Dan Houser - cũng phải nhào nặn mạch game liên tục, vừa tạo ra sự mới mẻ so với các bản trước, vừa giữ được chất châm biếm, truyền tải thực tế xã hội Mỹ. 

Kết quả, chúng ta có được một Los Santos sinh động như đời thực. Người chơi có thể dạo quanh những con phố sầm uất, shopping tại các cửa hàng thời trang, bật radio để nghe tin tức về thành phố, xem một bộ phim tại rạp chiếu, mua nhà cửa, chơi thể thao, say xỉn tại một quán bar,... cùng hàng tá những tương tác và hành động khác tại thế giới đầy màu sắc do Rockstar Game nhào nặn. Tự bản thân Los Santos đã là một kỳ quan của ngành game, một thế giới mang hơi thở của chính mình, có thể tự sống, tự vận động mà không cần tương tác của người chơi. Quan trọng hơn hết, đây là thế giới ảo mà bạn có thể hoàn toàn làm những điều mình thích, nhờ đó trở thành cơ sở để GTA Online có thể duy trì được số lượng người chơi vô cùng ấn tượng đến tận ngày nay.

Dựa trên nền tảng bối cảnh giàu sức sống ấy, Dan Houser và cộng sự thoải mái vẽ nên những mạch truyện ngông, điên rồ, nhưng đầy cuốn hút đưa người chơi khám phá mọi ngóc ngách Los Santos. Ngay thời điểm tưởng như chúng đã khám phá hết 127 Km² của trò chơi, thì đội ngũ phát triển lại đem đến những điều thú vị, nhưng câu chuyện mới, những góc nhìn mới. Đó là lý do vì sao GTA 5 mang đến tận 3 nhân vật chính thay vì chỉ 1 như các phiên bản trước, để cung cấp cho người chơi nhiều hướng tiếp cận nhất có thể.

Tuy nhiên, những thành công này hoàn toàn không dễ có, Rockstar Game phải đánh đổi rất nhiều thứ để giúp cho GTA 5 có được ngày hôm nay. Quá trình thiết kế trò chơi kéo dài 5 năm, tiêu tốn khoảng 278 triệu USD (lớn hơn rất nhiều bộ phim Hollywood khác) và được liệt kê vào top những trò chơi tốn kém nhất trong lịch sự. Nhân sự phát triển game cũng thuộc dạng khủng: 1000 người, tương đương với sự góp sức của 6 Studio dưới trướng Rockstar Game. Công việc phát triển GTA 5 cũng khiến cho hầu hết nguồn lực Rockstar Game phải hoãn mọi dự án khác, trong số này bao gồm cả Red Dead Redemption 2 (dời lại tới mùa xuân năm nay).

Sau khi ra mắt, hành trình của GTA 5 cũng không hề yên ả. Trò chơi đối diện với hàng loạt cáo buộc khác nhau, từ vấn đề về tác quyền (bài nhạc, hình mẫu nhân vật) cho đến vấn đề bạo lực trong game. Do ba nhân vật chính của game đều là ba gã tội phạm, hầu hết diễn biễn game đều xoay quanh các vấn đề về thế giới ngầm và sự tha hóa của giới cầm quyền, nên GTA 5 liên tục gặp rắc rối và thậm chí bị cấm phát hành tại nhiều quốc gia. 

Dẫu vậy, đây đều là những câu chuyện của quá khứ. Thực tại, GTA 5 và Rockstar Game đang sống những ngày tháng tươi đẹp nhất. Câu hỏi lớn nhất được đặt ra vào lúc này, chính là Grand Theft Auto 6 (vẫn chưa có thông tin nào được hé lộ) sẽ tiếp tục làm được những gì, sau những di sản khổng lồ của người tiền nhiệm.