Giỏi từ sân cỏ đến giảng đường: Tốt nghiệp Cambridge, đá ở Premier League

Steve Palmer (giữa) trong một trận đấu ở Ngoại hạng Anh - Ảnh: Premier League

Bây giờ, với kinh nghiệm thực tiễn qua những năm tháng chơi bóng nhà nghề và tấm bằng kỹ sư phần mềm do Trường Cambridge cấp, Palmer trở thành "hàng độc" hiếm có trong làng bóng hiện đại. Làm sao anh có thể thất nghiệp khi các đội bóng lớn ngày nay đều rất cần sự trợ giúp của khoa học kỹ thuật, đặc biệt là trong các khâu tuyển chọn, đào tạo, huấn luyện?

Ở độ tuổi 16 - 17, Palmer đã phải đau đầu trước hai niềm đam mê lớn: Cricket hay bóng đá? Sau khi chọn bóng đá, anh lại rơi vào "thế khó" lần nữa: Chơi bóng đỉnh cao hay học hành đến nơi đến chốn? Palmer quyết định: Học trước, chơi sau. Và thế là anh trở thành sinh viên Cambridge. Trong giai đoạn ấy, lại có chuyện lạ: Palmer khoác áo đội bóng của trường đại học và tỏa sáng trong một trận... cricket vốn có mặt rất nhiều ngôi sao chuyên nghiệp!

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ "đèn sách", Palmer mới yên tâm theo đuổi niềm đam mê bóng đá. Sự nghiệp nhà nghề của Palmer bắt đầu từ CLB Ipswich. Anh và đồng đội thăng hạng để kịp có mặt trong mùa bóng đầu tiên của giải Premier League (giải này ra đời năm 1992). Ipswich chơi rất hay, từng nằm trong tốp dẫn đầu Premier League ở mùa bóng đầu tiên ấy. Nhiều năm sau, giới hâm mộ Ipswich phải biểu tình khi đội này bán Palmer sang Watford. Queens Park Rangers là đội bóng đỉnh cao cuối cùng của Palmer, dù sau đó anh còn chơi cho đội nhỏ Milton Keynes Dons.

Chưa đáng gọi là ngôi sao, nhưng Palmer ít ra cũng đã vươn đến đẳng cấp cao nhất trong làng cầu chuyên nghiệp và anh tỏ ra hài lòng về sự nghiệp bóng đá của mình. Sau khi giải nghệ, Palmer gia nhập Ban huấn luyện Tottenham và lập tức tỏ ra xuất sắc trong lĩnh vực phân tích phong độ của các cầu thủ. Bằng mắt thường, và bằng suy nghĩ hoàn toàn cảm tính, các HLV cảm nhận về phong độ của từng cầu thủ một cách rất khác nhau. Palmer dễ dàng thuyết phục để chính các HLV xung quanh thừa nhận họ đã bị cảm giác đánh lừa như thế nào. Anh có hẳn hàng chục ngàn con số để làm cơ sở cho những phân tích của mình. Anh tự phát triển các phần mềm thích hợp với mục đích công việc của mình. Hãy xem: Opta và cơ man những hãng chuyên thống kê khác "có giá" như thế nào trong bóng đá hiện đại? Palmer làm được những gì Opta đã và đang làm. Hơn thế nữa, bản thân Palmer từng là cầu thủ chuyên nghiệp nên anh càng hiểu rõ giới bóng đá chuyên nghiệp muốn có những số liệu gì, thống kê và mổ xẻ điều gì.

Sau Tottenham, Palmer trở về với đội bóng cũ Watford và gắn bó với đội này đến tận bây giờ. Ban đầu, anh vẫn chỉ được xem là một chuyên viên mổ xẻ số liệu. Thế rồi, người ta lập tức nhận ra rằng quá đơn giản và lãng phí nếu chỉ sử dụng Palmer như thế. Sự kết hợp giữa tư duy bóng đá nhà nghề, kinh nghiệm thực tiễn và khả năng vi tính của Palmer thực sự là "hàng độc" trong thế giới ngồn ngộn số liệu của Premier League. Palmer trở thành giám đốc của những dự án riêng rẽ, chủ yếu liên quan đến việc tuyển chọn năng khiếu, đào tạo cầu thủ trẻ và quản lý CLB. Bây giờ, anh phụ trách toàn bộ những việc liên quan đến "đầu vào" của lò đào tạo trẻ Watford.

Trên nguyên tắc, các phần mềm liên quan đến lĩnh vực quản lý CLB bóng đá chuyên nghiệp, do Palmer phát triển, đều có thể áp dụng ở bất cứ CLB nào. Anh nói: "Hiện thời, mỗi CLB đều có phương pháp riêng của mình. Nếu bỏ qua vấn đề cạnh tranh, mọi đội bóng nhà nghề hoặc học viện bóng đá trẻ có thể chỉ cần một mô hình quản lý đơn giản nhất, gọn nhẹ nhất, chỉ áp dụng với những phần việc căn bản nhất, bóng đá nhà nghề sẽ tiết kiệm được khá nhiều kinh phí". Phải chăng, đấy là điều mà kỹ sư Steve Palmer muốn hướng đến? Anh chỉ cười: "Tôi được làm việc trong môi trường bóng đá yêu thích, như thế đã là mãn nguyện rồi. Cũng thật tốt đẹp khi tôi đang làm việc cho CLB Watford mà mình từng khoác áo". Ở Watford, người ta gọi Palmer là "giáo sư" và xem anh như một "ông thầy" đến từ Đại học Cambridge hơn là một cựu cầu thủ.