Bóng đá Việt Nam hội nhập với Đông Nam Á từ SEA Games 1991 và có bước hội nhập chính thức vào dòng chảy thế giới khi dự vòng loại World Cup 1994. Đó là giải đấu Việt Nam nằm chung bảng C với Qatar cùng Singapore, Indonesia (khi đó là đương kim vô địch SEA Games 1991 - PV) và CHDCND Triều Tiên. Chúng ta thua nhiều hơn thắng, nhưng có bàn thắng đầu tiên trong trận thua Singapore 2-3 do công Lư Đình Tuấn, có chiến thắng đầu tiên trước đương kim vô địch SEA Games 1991 Indonesia sau pha ghi bàn duy nhất của Hà Vương Ngầu Nại. Quan trọng hơn, bước đầu hội nhập chỉ ra khoảng cách và tiềm năng của bóng đá Việt Nam với khu vực không lớn như tất cả vẫn nghĩ.
Sau cột mốc đầu tiên đó, bóng đá Việt Nam đã có thêm 6 lần liên tiếp dự các vòng loại World Cup với kết quả chưa thể lọt vào vòng loại cuối cùng. Tuy nhiên, giấc mơ World Cup vẫn luôn tồn tại với bất kỳ cầu thủ hay bất kỳ người làm bóng đá Việt Nam nào, dù ai cũng thấy thực tế rất khó khăn. Nhưng việc lớn nhỏ nào cũng cần có người đi những bước đầu tiên.
Những ngày hè 2017 tại Hàn Quốc chứng kiến một sự kiện đáng kinh ngạc khi hàng vạn người Việt Nam khắp xứ sở kim chi cùng vượt qua hàng trăm kilomet, hội tụ về các sân bóng ở Cheonan và Jeonju. Những khán đài vốn yên tĩnh của U.20 World Cup đã bị khuấy động bởi đội ngũ CĐV Việt Nam với màu áo đỏ sao vàng nổi bật rất dễ nhận biết. Những chuyên gia an ninh về quản lý dân cư nhập khẩu Hàn Quốc có mặt trong thành phần BTC địa phương khẳng định đó là hiện tượng chưa bao giờ xuất hiện ở quốc gia này. Trang chủ FIFA khi đó đã gọi hình ảnh CĐV Việt Nam trên khán đài là chú rồng đỏ Việt Nam và nhận định đó là một trong những điểm nhấn ấn tượng nhất của giải đấu.
Nhưng dưới sân cỏ, một cách lặng lẽ nhưng đầy quyết tâm, đoàn quân U.20 Việt Nam cũng ấp ủ những tham vọng lớn lao. Ở trận ra quân lịch sử, nếu Hoàng Đức đừng quá đen đủi thì cú đệm lòng cận thành cuối trận đã có thể đem về 3 điểm đầu tiên cho Việt Nam tại đấu trường World Cup trẻ, thay vì 1 điểm từ trận hòa 0-0 trước New Zealand. Sau trận thua Pháp 0-4, HLV Hoàng Anh Tuấn táo bạo gạt qua một bên mục tiêu kiếm điểm mà cùng đội bóng săn tìm bàn thắng đầu tiên ở một kỳ World Cup trước Honduras. Tiếc là cú sút của Quang Hải vẫn thiếu một chút chính xác để thành bàn. Nhưng tất cả những chưa trọn vẹn đó đều nhường lại cho mốc son: Lần đầu tiên bóng đá Việt Nam đã góp mặt ở sân chơi World Cup!
Kiatisak, một trong những huyền thoại đương đại của bóng đá Thái Lan đưa "Voi chiến" lần đầu đá vòng loại cuối cùng World Cup 2018, từng chia sẻ: "Nếu các bạn muốn dự World Cup, trước tiên hãy chuẩn bị, tích lũy bằng việc tham dự những kỳ World Cup trẻ như U.17, U.20". Tầm nhìn đó, đáng kinh ngạc thay lại không hẹn mà gặp trùng hợp với bầu Đức của HAGL. Sau cuộc nói chuyện với huyền thoại Arsene Wenger vào cuối năm 2006, bầu Đức đã hiểu ra sứ mệnh lịch sử của mình. Về nước, ông làm điều nhiều người gọi là "điên rồ", "chơi ngông" khi chặt 5 ha cao su đang vào độ tuổi đẹp nhất để làm học viện bóng đá HAGL Arsenal JMG.Năm 2013, bầu Đức tuyên bố bảo trợ cho lứa U.19 Việt Nam nhắm đến giấc mơ U.20 World Cup 2015. Đó là sự kết hợp hoàn hảo giữa đam mê, độ bạo tay và tầm nhìn của bầu Đức với thế hệ cầu thủ trẻ tài năng, có ý thức chuyên nghiệp đến từ các CLB Hà Nội, Viettel, PVF... Sau rất nhiều năm chìm trong thất vọng và nghi ngờ, người hâm mộ Việt Nam đã bắt đầu quan tâm bóng đá trở lại nhờ lứa U.19 Việt Nam và nhen nhóm giấc mơ World Cup!
Lứa U.19 Việt Nam phiên bản 2014 đã không đủ may mắn để thực hiện giấc mơ dự U.20 World Cup 2015 tại Myanmar. Nhưng những chàng trai HAGL cùng với Duy Mạnh, Quang Hải, Tiến Dũng, Đức Chinh, Văn Đức... đã để lại một nền tảng chắc chắn. Những thất bại đó không uổng phí. Quan trọng nhất, Việt Nam đã thổi bùng ngọn lửa khát vọng, dám mơ những điều lớn lao. Cũng từ tầm nhìn được chia sẻ giữa bầu Đức và VFF, 2 năm sau HLV Hoàng Anh Tuấn đã xuất sắc làm nên lịch sử với lứa U.19 Việt Nam lọt vào bán kết giải châu Á, đoạt vé dự U.20 World Cup 2017 với Quang Hải, Đình Trọng, Trọng Đại, Tấn Tài, Đức Chinh, Tiến Linh... Lá cờ Việt Nam đã tự hào tung bay cùng những nền bóng đá hay nhất trong ngày hội bóng đá trẻ tại Hàn Quốc - nơi chỉ vài tháng sau bầu Đức lại có tiếp một quyết định vĩnh viễn thay đổi bóng đá Việt Nam: Mời HLV Park Hang-seo đang làm ở giải hạng ba xứ Hàn về dẫn dắt tuyển Việt Nam.
Vài năm gần đây, những bản tin của hãng tin thể thao hàng đầu thế giới FOX Sports về bóng đá Đông Nam Á thường đề cập đến bóng đá Việt Nam với sự tôn trọng rất cao. Biệt danh "Những chiến binh sao vàng" cũng trở nên quen thuộc không chỉ ở những giải đấu cấp khu vực mà đã được chú ý hơn rất nhiều ở các giải châu lục. Sự tôn trọng ngày càng lên cao khi U.23 Việt Nam đoạt ngôi Á quân ngoài sức tưởng tượng tại giải U.23 châu Á 2018, vào đến bán kết ASIAD 2018, đoạt HCV SEA Games 2019.
Tuyển Việt Nam vang danh khi vô địch AFF Cup 2018 và vào đến tứ kết Asian Cup 2019. "Ngài ngủ gật" Park Hang-seo được bầu Đức đích thân bay sang Hàn Quốc mời về đã đánh thức tiềm năng ngủ quên của nền bóng đá Việt Nam. Ông Park đã đến đúng lúc để tiếp nhận thế hệ vàng, là tập hợp của 2 lứa U.19 Việt Nam 2014 - 2016 tài năng từ các lò HAGL, Hà Nội, Viettel, PVF... đã được tích lũy trước đó bởi giấc mơ U.20 World Cup và tạo ra cuộc cách mạng thật sự. Trước khi người đàn ông Hàn Quốc đặt chân đến Việt Nam, "Những chiến binh sao vàng" vẫn loay hoay đi tìm lối đá thích hợp, chưa định hình được phong cách chơi cụ thể. Cứ mỗi đời HLV trưởng tuyển Việt Nam lại chơi một sơ đồ khác nhau từ 4-4-2, 4-1-4-1, 3-5-2... Thậm chí, có giai đoạn cầu thủ Việt Nam nhỏ bé phải tập chơi tạt cánh đánh đầu vì gu chơi bóng của HLV trưởng là người Anh. Đến Việt Nam, bằng cái nhìn thấu của một người trải qua đủ vinh quang trên đỉnh cao và bị ghẻ lạnh khi thất bại, ông Park đã đặt ra tiêu chuẩn rất biết mình, biết người cho tuyển Việt Nam nhưng lặng lẽ nhen nhóm khát vọng rực lửa. Về lối chơi, tuyển Việt Nam lần đầu đá với sơ đồ 3-4-3 để tận dụng 2 biên rất cơ động và xây chắc hàng thủ với 3 trung vệ. Đặc biệt, ông Park đã thực sự thổi lên được ngọn lửa đam mê, trách nhiệm và cảm hứng chơi bóng bất khuất nơi "Những chiến binh sao vàng".
Ngọn lửa Việt Nam đã bùng cháy rực rỡ tại giải U.23 châu Á Thường Châu 2018 khiến cả châu lục giật mình, khẳng định tại ASIAD 2018 để tiến tới lột xác tuyển Việt Nam tại AFF Cup 2018, nơi chúng ta là đội trẻ nhất vòng knock-out. Khi tưởng như đã tìm được giới hạn của đoàn chiến binh trẻ thì thầy trò HLV HLV Park Hang-seo lại khiến tất cả ngỡ ngàng và thán phục khi lọt vào tứ kết sân chơi cao nhất là Asian Cup 2019. Qua từng cuộc chiến, bản lĩnh và hình hài lối chơi của tuyển Việt Nam càng được cô đọng để bây giờ người ta có thể nhắc về 2 chữ "bản sắc".
Bản lĩnh Việt Nam thể hiện quá rõ trong hành trình tuyệt vời ở vòng loại World Cup 2022, khi tuyển Việt Nam liên tục xếp nhất bảng G đến tận trước vòng cuối cùng khi phải làm khách tại UAE. Thành tích thắng 5, hòa 2 và chỉ thua 1 trước những đối thủ như Thái Lan, Malaysia, Indonesia và UAE càng khẳng định thêm vị thế số 1 Đông Nam Á của tuyển Việt Nam. Và bây giờ, HLV Park Hang-seo chuẩn bị cùng tuyển Việt Nam bước vào hành trình lịch sử tại vòng loại cuối cùng World Cup 2022. Sau 3 thập kỷ hội nhập, bóng đá Việt Nam chỉ còn cách giấc mơ World Cup 1 bước chân nữa mà thôi. Tất nhiên, chen chân vào tốp tinh hoa hàng đầu khu vực vẫn là bước đi muôn vàn khó khăn nếu nhìn vào cú sốc của Thái Lan 4 năm trước, nhưng nhìn lại quá khứ chúng ta đã tiến một bước rất dài rồi.
Trong bài viết riêng về tuyển Việt Nam, trang chủ AFC kỳ vọng thầy trò HLV Park Hang-seo sẽ tiếp tục tạo ra những bất ngờ tại vòng loại cuối cùng, khởi đầu bằng trận gặp Ả Rập Xê Út lúc 1 giờ VN ngày 3.9 tới: "Việt Nam chuẩn bị bước vào vòng loại cuối cùng World Cup 2022 - nơi họ chưa từng làm được trong lịch sử vòng loại các kỳ World Cup. Nhưng họ sở hữu nhiều kinh nghiệm thi đấu ở các giải cấp độ cao nhất của châu lục khiến các đối thủ bảng B không thể xem nhẹ. Việt Nam sẽ dựa vào những ngôi sao thuộc thế hệ vàng mới của họ từng đoạt thành tích á quân giải U.23 châu Á 2018, giúp họ từng gây ra những thất bại cho các đối thủ giàu kinh nghiệm hơn. Đứng đầu trong đó là tiền vệ thần đồng Nguyễn Quang Hải, trong khi tiền đạo Nguyễn Tiến Linh và đội trưởng Quế Ngọc Hải dẫn đầu đội ngũ tài năng còn lại. Có một số hoài nghi ban đầu khi HLV người Hàn Quốc Park Hang-seo được bổ nhiệm làm thuyền trưởng tuyển Việt Nam vào tháng 9.2017. Nhưng người đàn ông 63 tuổi này đã thổi bay bất kỳ mọi nghi ngờ với những thành công nối tiếp nhau kể từ giải U.23 châu Á 2018 và nay đã trở thành một nhân vật nổi tiếng ở quê nhà của mình".
Ngoài Ả Rập Xê Út, phía trước chúng ta là những ngọn núi lừng lững khác, các đối thủ sừng sỏ như Úc, Trung Quốc, Oman, Nhật Bản. Nhưng đối diện và thích ứng khó khăn vẫn luôn là điểm mạnh của tuyển Việt Nam. Không phải lần đầu chúng ta đối mặt, ghi bàn và thậm chí đánh bại những ông lớn. Tuyển Việt Nam nhỏ bé nhưng luôn muốn nói theo cách của mình, nhất là khi khát vọng của "Những chiến binh sao vàng" chưa bao giờ vơi cạn. Vì tất cả cùng hiểu điều đạt được nhất không chỉ là kết quả mà còn là cả quá trình tích lũy cho bản thân, cho các thế hệ sau này. Vì như thủ quân tuyển Việt Nam Quế Ngọc Hải khẳng định: "World Cup là giấc mơ của mọi người dân Việt Nam!".
HLV Lư Đình Tuấn bày tỏ: "Mọi quốc gia dù lớn hay nhỏ đều mơ được dự World Cup. Đó là sự kiện bóng đá lớn nhất hành tinh 4 năm tổ chức 1 lần. Nước nào đã tham gia bóng đá đều mơ được tham gia sân khấu này. Việt Nam cũng mơ World Cup từ lâu rồi, nhưng đó đều là những giấc mơ xa vời, chỉ như giấc mơ không giao giờ thực hiện được. Bây giờ, bóng đá Việt Nam có khả năng hơn, đã bắt đầu nhen nhóm, có quyền hy vọng để biến giấc mơ đó trở thành hiện thực. Cơ sở cho hy vọng đó đến từ nỗ lực và kết quả trên sân cỏ, thể hiện sự phát triển của bóng đá Việt Nam trong thời gian qua.
Trên phương diện cá nhân, tôi cũng mơ bóng đá Việt Nam sẽ có mặt ở World Cup càng sớm càng tốt. Phía trước sẽ rất nhiều thử thách khi phải cạnh tranh với các cường quốc bóng đá có tiềm lực kinh tế, cơ sở vật chất... Nhưng bóng đá Việt Nam đang tiến bộ và tôi sẽ vẫn mơ một ngày tuyển Việt Nam sẽ bước vào sân chơi World Cup. Ngày 3.9 này sẽ là một bước đi lịch sử, là bước đi bóng đá Việt Nam sẽ có hành trình lịch sử để khẳng định mình, theo cách của mình để tiến gần hơn giấc mơ World Cup".
