Viễn cảnh hàng không siêu thanh hồi sinh

United Airlines mới đây cho biết đã ký thỏa thuận với Boom Supersonic để mua 15 máy bay "Overture" có khả năng bay nhanh hơn tốc độ âm thanh, với điều kiện máy bay mới đáp ứng các yêu cầu về an toàn, vận hành và thân thiện với môi trường, theo trang Space.com ngày 24.6. Theo thỏa thuận, United Airlines có thể mua thêm 35 máy bay nữa nếu lô hàng đầu tiên đúng kế hoạch. Mức giá chi tiết của hợp đồng không được tiết lộ.

Boom Supersonic cho biết máy bay phản lực Overture có thể chở từ 65 đến 88 hành khách, có khả năng bay với tốc độ nhanh gấp 1,7 lần tốc độ âm thanh ở độ cao 18,2 km. Điều đó có thể cho phép máy bay bay từ London sang New York chỉ trong 3 giờ rưỡi, so với 6 giờ như các máy bay hiện nay. Thời gian bay từ San Francisco đến Tokyo giảm từ 10 giờ xuống còn 6 giờ.

Boom Supersonic có trụ sở tại Denver, bang Colorado, ra mắt vào năm 2014 và đã huy động được 270 triệu USD từ các nhà đầu tư.

United Airlines và Boom Supersonic không phải là những doanh nghiệp duy nhất quan tâm đến chuyến bay siêu thanh thương mại. Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) cũng đang chế tạo máy bay phản lực X-59 Quiet Supersonic Transport để thử nghiệm công nghệ tạo ra máy bay siêu thanh êm ái hơn. Đầu năm nay, công ty du lịch vũ trụ Virgin Galactic đã tiết lộ kế hoạch phát triển máy bay siêu thanh với tốc độ 3.675 km/giờ.

United Airlines cho biết Overture sẽ sẵn sàng cho chuyến bay thử nghiệm đầu tiên vào năm 2026 và đưa vào hoạt động chính thức vào năm 2029.

Tuy nhiên, theo tờ The Wall Street Journal, một số nhà quan sát trong ngành hoài nghi về thị trường máy bay siêu thanh này. Phó chủ tịch Richard Aboulafia tại hãng phân tích thị trường Teal Group (Mỹ) cho biết chỉ có một vài chặng bay có đủ lưu lượng khách hàng cao cấp và điều đó không đủ để phát triển và sản xuất máy bay phản lực siêu thanh.

Sự ra đời của máy bay siêu thanh Concorde trước đó cũng đưa ra kỳ vọng về việc áp dụng rộng rãi hơn dịch vụ chở khách siêu thanh, nhưng chi phí cao và lo ngại về tiếng ồn của máy bay đã làm hạn chế việc sử dụng nó cho các chuyến bay xa xỉ đắt tiền giữa châu Âu và bờ Đông của Mỹ. Vụ tai nạn hàng không khiến 113 người chết tại Pháp vào năm 2000 đã khiến dòng máy bay Concorde phải “nghỉ hưu”.

Phó chủ tịch United Airlines Mike Leskinen cho biết hãng hàng không tin rằng sẽ có nhiều doanh nhân mong muốn được trải nghiệm di chuyển bằng máy bay siêu thanh và cho rằng “nhu cầu không phải là vấn đề ở đây".

Người sáng lập và Tổng giám đốc điều hành của Boom Supersonic Blake Scholl nhấn mạnh đã có những tiến bộ công nghệ đáng kể kể từ khi Concorde được thiết kế, chẳng hạn như các thành phần sợi carbon nhẹ hơn và động cơ êm hơn, hiệu quả hơn. Boom Supersonic năm ngoái công bố hợp tác với Rolls Royce để phát triển động cơ cho máy bay.

Những lo ngại về môi trường cũng là áp lực đối với việc phát triển máy bay phản lực siêu thanh, bởi loại máy bay này sẽ sử dụng nhiều nhiên liệu hơn máy bay phản lực thông thường. Về vấn đề này, Boom Supersonic và United Airlines cho biết Overture sẽ sử dụng nhiên liệu sinh học hoàn toàn thân thiện với môi trường. Tuy nhiên, nhiên liệu này hiện có giá cao gấp 5 lần nhiên liệu máy bay thông thường và máy bay vẫn thải ra khí thải.