Thần tài của 'Bò tót'

Hành trình đi tìm lời giải cho những trận cầu bế tắc của đội tuyển Tây Ban Nha tại vòng knock-out trên đất Bắc Mỹ đang gọi tên Merino. Trong bối cảnh lối chơi hoa mỹ, áp đặt và đầy tốc độ của thế hệ trẻ với đầu tàu Lamine Yamal đôi khi bị các hệ thống phòng ngự kín kẽ của đối phương khắc chế, sự xuất hiện của Merino giống chiếc chìa khóa vạn năng mở ra bước ngoặt trận đấu. Không còn là một tiền vệ trung tâm (vị trí sở trường) như khi chơi cho CLB Arsenal, Merino lúc này trở thành sát thủ vòng cấm địa với khả năng đánh hơi bàn thắng cực kỳ nhạy bén.

ẢNH: REUTERS

Cái duyên kỳ lạ của Merino được thể hiện rõ nét nhất qua 2 trận đấu sinh tử liên tiếp vừa qua. Trước Bồ Đào Nha bản lĩnh và già rơ ở vòng 16 đội, anh được tung vào sân ở phút 84 khi tỷ số đang là 0-0 và thế trận vô cùng giằng co. Chưa đầy 10 phút hiện diện, tiền vệ này chạy chỗ thông minh để ghi bàn thắng ở phút 90+1, dập tắt hy vọng đi tiếp của Ronaldo cùng đồng đội. Kịch bản này được tái hiện gần như nguyên vẹn trong cuộc đụng độ đầy căng thẳng với đội tuyển Bỉ tại tứ kết rạng sáng 11.7. Được tung vào sân từ phút 85, anh chỉ cần đúng 3 phút ngắn ngủi trước khi băng vào đá bồi cận thành ở phút 88, ấn định chiến thắng 2-1 cho thầy trò ông Fuente. Cả hai pha lập công này đều mang ý nghĩa định đoạt tấm vé đi tiếp, qua đó giúp Tây Ban Nha tiết kiệm được tối đa nguồn năng lượng quý giá, tránh việc phải vắt kiệt sức trong các hiệp phụ căng thẳng, hay phải đối mặt với loạt sút luân lưu đầy may rủi.

Điều thú vị ở đây là sự tương phản về hiệu suất thi đấu của Merino qua từng giai đoạn giải đấu. Ở 4 trận trước đó (gồm 3 trận vòng bảng và vòng 32 đội), tiền vệ của Arsenal đều được đưa vào sân từ khá sớm và chơi tổng cộng khoảng 150 phút, nhưng dấu ấn chuyên môn khá mờ nhạt. Thế nhưng khi giải đấu bước vào giai đoạn khốc liệt nhất, anh lại bất ngờ bùng nổ mạnh mẽ khi ghi tới 2 bàn thắng "quý như vàng" sau chưa đầy 30 phút ngắn ngủi góp mặt trên sân. Sự hiệu quả đạt mức tối đa biến anh thành một hiện tượng thú vị tại giải đấu.

Nhìn rộng hơn trên bình diện toàn giải đấu đang diễn ra tại Bắc Mỹ, trường hợp của Merino không phải cá biệt, mà mang tính tiêu biểu cho xu thế chung. World Cup 2026 là giải đấu mà các cầu thủ dự bị chiến lược cùng những bàn thắng muộn đang đóng vai trò rất lớn trong việc định đoạt trận đấu. Theo thống kê, 52 trong tổng số 268 bàn thắng của giải đấu mùa hè này (không tính phản lưới nhà) được ghi bởi các cầu thủ dự bị, tương đương 19,4%. Đây là tỷ lệ cao nhất trong lịch sử các kỳ World Cup, vượt qua kỷ lục 19,3% được thiết lập năm 2014. Tại World Cup 2022, con số này chỉ là 17,6%. Tại giải đấu năm nay, Lukaku (Bỉ) và Deniz Undav (Đức) cùng ghi được 3 bàn thắng, Johan Mazambi (Thụy Sĩ) ghi 2 bàn khi vào sân từ ghế dự bị.

Ngoài cầu thủ dự bị, một điểm nhấn khác tại World Cup 2026 là những bàn thắng ở phút bù giờ cũng đang xuất hiện với tần suất nhiều chưa từng có. Tính đến hết ngày 11.7, 11,3% số bàn thắng được ghi trong thời gian bù giờ hoặc hiệp phụ, mức cao nhất trong lịch sử giải đấu.